张居正和海瑞是中国古代文人的两个极端,张居正私德有亏但是精明强干是能臣的代表,海瑞个人操首无暇但是不近人情是清官的典范,不考虑其他情况单从用人选才的角度,乱世定国用能臣,盛世守成用清官。乱世(国家内忧外患严重)当用张居正,明帝国裱糊匠的的确确有挽救帝国之能;而盛世当用海瑞,因为盛世守成的第一要务是防范国家从内部崩溃,对于安内海瑞无愧大明神剑。
然而,事实上在中国古代的政治生态中,皇帝只能用张居正,绝不可能用海瑞;因为官僚集团才是帝国真正的主人,宰相(首辅)本质上是文官集团推举出来的代言人,官场可以容得下贪官容得下庸才也容得下能臣,却唯独容不下道德圣人,在古代中国,海瑞既然当清官是道德圣人,那他就绝不可能见容于权利中心,不是皇帝选不选的问题,而是皇帝即使选了海瑞,海瑞依旧难有作为而只能企骸骨。